“朝为田舍郎，暮登天子堂”，科举是古人实现阶层跃升的重要途径，这种制度从隋朝大业元年（605）开始实行，清朝光绪三十一年（1905）废止，总共延续了1300年。伴随着这一制度，在读书人中兴起了两个信仰崇拜，那就是魁星与文昌帝君。

“魁星”最早源于“奎星”的形象崇拜。奎星是二十八星宿之一，大约到了东汉时，就出现了奎星主管文章的传说。《孝经援神契》曰：“奎主文章，仓颉效象。”唐宋科举制度兴盛以后，人们对于奎星的崇拜更是普遍，文章写得好的苏轼被称为“奎宿神”。“魁”与“奎”并不是同一个星宿，“魁”是北斗七星第一颗星。《史记 · 天官书》张守节正义曰：“魁，斗第一星也。”

在古代，“魁”有第一、出类拔萃的意思。唐宋时期的科举考试，第一名或者优秀者往往被称为“魁甲”或者“魁首”，因为“奎”与“魁”音同，又与考试有关，人们渐渐就将奎星主管文章的职责转移到了“魁星”身上。而奎星在神话小说中，失去了“文”的一面，渐渐发展成了一员战将，即奎木狼。

魁星作为科举神祇，产生于宋朝。宋代以后，人们又根据“魁”这个字，想象创造他的形象。“魁”由“鬼”和“斗”组成，于是一个蓝面环眼，其形如“鬼”的造型就出现了。根据他的造型，民间又附会了他的身世，说他原来是个凡人，长得丑，但有才学、有智慧，发奋考中了状元，后来升天成为魁星，主管功名禄位。

常见的魁星造型是左手持一只墨斗，右手握一管大毛笔，称朱笔。据说魁星手中的朱笔批你是第几名，你就是第几名，因而文人中盛传“任你文章高八斗，就怕朱笔不点头”的说法。魁星左脚扬起后踢，脚上是北斗七星，意指“魁星踢斗”，这也是根据“魁”这个字来的。魁星右脚金鸡独立，脚下踩着海中的一条大鳌鱼的头部，这种形象又借鉴了科举考试中的仪式。

唐宋时期，皇宫正殿台阶正中的石板上雕有龙和鳌鱼图案，殿试结束后，中了状元的，要一脚站在鳌头上亮相，表示“独占鳌头”，后来人们将这种形象与魁星神的造型结合了起来。

除了“丑”的魁星造型，在文学作品中，也有着对魁星的另类描绘。比如在清代小说《镜花缘》中，为了适应女子们科举考试考中的情节，作者描绘出一位魁星夫人来，“忽见北斗宫中现出万丈红光，耀人眼目，内有一位星君，跳舞而出。装束打扮，虽似魁星，而花容月貌，却是一位美女。左手执笔，右手执斗”。据说这位美女就是魁星神的妻子，是一位漂亮的女魁星。

魁星与读书人的才华有关，因而深受读书人的喜爱。商人们也看中了此种商机，不断开发利用。明清瓷器上常有“魁星点斗”“独占鳌头”的图案。明朝夏葵画的《婴戏图》，一个孩子站在凳子上，戴着魁星的面具，拿着笔，扮演魁星点斗。《红楼梦》第八回写秦钟初到贾府，贾母很喜欢他，就送给他“一个荷包并一个金魁星，取‘文星和合’之意”。

可见，魁星不只在大殿中被供奉，还进入到了人们的世俗生活当中。

文昌帝君这一信仰源于主持文运功名的星宿，人们头上的星空有一个文昌宫，文昌宫里有一颗星是专门管俸禄。《史记·天官书》说：“斗魁戴匡六星，曰文昌宫：一曰上将，二曰次将，三曰贵相，四曰司命，五曰司中，六曰司禄。”后来科举兴盛，信徒众多，道教就将星宿人格化，视张亚子为文昌帝君。

张亚子据说最初是张育和亚子两个人，后来才合二为一。《资治通鉴》一百零三卷记载，东晋末年，天下大乱，前秦进逼蜀地，蜀人张育率众起义，最终英勇战死。人们为了纪念他，就在梓潼郡七曲山上建立了张育祠，尊奉他为雷泽龙神。当时，七曲山上还有一座祠，供奉的是梓潼神亚子。因为两祠相邻，后人可能越来越不了解，就逐渐将两祠合并，以为只有一神，名为张亚子，称为梓潼神。张亚子本是蜀中一个地方的信仰，后来安史之乱，唐玄宗逃到四川，经过张亚子祠时，有感于他英勇抗击敌人的事迹，对他进行了册封。后来唐僖宗避黄巢之乱，也逃经梓潼神庙，梓潼神又得加封。经过皇室的大力倡导，从此，一个地方信仰逐渐扩展到了全国。

在唐宋时期，人们就已经认为梓潼神有掌管考试的职责了。如唐代孙樵《祭梓潼帝君文》中说有一次下大雨，自己正好到了梓潼神庙，后来得到梓潼神的护佑，考中了进士。后来，人们认为如果赶考经过梓潼神祠赶上风雨，就可以高中，这大概因为张育本是雷泽龙神的影子。

两宋时期，重文轻武，文治第一，科举选士之风颇为盛行，进一步促进了人们对梓潼神主考试职能的看重。到了南宋，梓潼神逐渐定型为科举之神。而到了元明时期，道教将主管科举考试的文昌星与梓潼神信仰结合了起来。受道教影响，元仁宗封张亚子“辅元开化文昌司禄宏仁帝君”，简称“文昌帝君”，为忠国、孝家、益民、正直之神。随着道教以及官方的推崇，文昌帝君遂成为一个全国性的信仰。

明代，几乎凡读书的地方都供奉文昌帝君。而清代，文昌帝君与关公并列，一文一武，受国家祭祀。每年农历二月初三文昌帝君生日那天，朝廷就会派专人前往北京文昌庙祭祀。此外，民间有谚语曰：“北孔子，南文昌。”可见文昌也常与孔子并列。

在《聊斋志异》中，就有一个文昌帝君与孔子共同主管读书人生死的故事：一个进士去世了，想着投往西土，但一个僧人告诉他，读书人去世之后，必须先去文昌帝君和孔圣人那里销名，才能去别的地方。于是他先去孔圣人那里销了名，然后去找文昌帝君，“见一殿阁如王者居，俯身入，果有神人，如世所传帝君像”。读书人说文昌帝君的模样果然如世所传，看来这位进士在日常生活中也是常见文昌帝君像的。

文昌虽是道教之神，但因为他主管考试命运，主宰士子的功名利禄，带有浓厚的儒家色彩。古代士人仕进，以科举为途径，于是天下府县，处处建立文昌宫，直到现在，一些地方还有文昌阁，又称魁星楼、魁星阁。文昌阁正中是文昌帝君，身边有两个童子，一个叫天聋，一个叫地哑，寓意是不泄露考试机密。到了清代，人们将同等地位的魁星变成了文昌帝君的手下，因而在一些文昌阁中，我们会看到，文昌帝君居中，左右分别是魁星和文曲星两个侍从。

古代，魁星、文昌帝君这些主管考试的神的塑像到处可见，全国很多地方也都修建有文昌阁。人们读儒家经典，参与科举考试，对这些考试之神的崇拜一点不减，对于读书人来说，考试之神甚至比孔子还受欢迎。